Ученые разработали технологию, позволяющую переработать смесь разных типов пластика, тогда как альтернативные методы, существующие на сегодняшний день, эффективны только для тщательно отсортированных полимеров. Предложенный подход позволит удешевить и упростить процесс переработки отходов. Исследование опубликовано в журнале Science.

Пластик — один из наиболее распространенных материалов, используемых человеком. Он входит в состав одноразовой посуды, пакетов, упаковок для еды, детских игрушек и бытовой техники. По оценкам ученых, ежегодно на свалки попадает столько пластиковых отходов, что к 2050 году их общий вес будет превышать вес всей рыбы на планете. При этом название «пластик» объединяет много разнообразных полимеров, например полистирол, использующийся в одноразовой посуде, полиэтилен, из которого делают пакеты, и полиэтилентерефталат, лежащий в основе бутылок для напитков. К счастью, сегодня не весь пластик попадает на свалки — частично он перерабатывается. Однако современные технологии переработки эффективны только в том случае, если полимеры разделены по типам и, например, в полистироле нет примеси полиэтилена. Необходимость сортировки делает переработку трудоемким и дорогостоящим процессом.

Американская исследовательская группа предложила технологию переработки смеси трех самых распространенных типов пластика — полистирола, полиэтилентерефталата и полиэтилена. Метод включает два этапа: на первом полимеры окисляются под действием специальных катализаторов и кислорода. В результате образуются безопасные органические кислоты, которые поступают на второй этап переработки. Его осуществляют почвенные бактерии вида Pseudomonas putida, способные производить на основе смеси кислот биоразлагаемый полимер и вещество, которое можно использовать для производства нейлона.

При этом предложенный процесс можно назвать экологически чистым, поскольку, по словам исследователей, первый этап химической обработки представляет собой лишь способ ускорить разложение пластика, которое происходит само по себе, но требует нескольких сотен лет. В дальнейшем авторы планируют проверить технологию на смеси других типов пластика, например полипропилена и поливинилхлорида.